２００２０１ ≫2006.08.20 [Sun]

　最汚染区域の空は、昼間だというのになお暗かった。
　日は出ているはずなのに、まるで靄の中を歩いているよう。

　びしゃり。

　……日当たりの悪さにばかり気を取られた所為か、水たまりに足を取られてしまう。
　コートの端に付いた茶色の染みが、あっという間に酸化して白くなっていった。

　「……厭な、匂い」

　思わず本音が吐いて出た。
　この劣悪な環境に耐えかねて、付近の住民はとうの昔に避難している。
　当然だ。こんな障気のカタマリの中で、普通の神経を持った人間が暮らせる訳がない。

　……だが、世の中広いもので。
　教会の退避勧告を無視して居座り続けたヒトが、１人だけここに存在している。

　今日わざわざこんな所に出向いたのは、
　彼女に会って、ある話をしなければならないからだった。

　憂鬱になる。私は湿った空気に、そっと溜め息を吐いた。

　――古文書級に読みづらい手書きの地図を、ぐしゃりと握りつぶしながら。

　

　「お、いらっしゃい」

　地元縮尺という言葉に殺意を覚え始めた頃、物理的に傾いて倒壊寸前の印刷所の前で、
　豪快に石灰を撒いている彼女と遭遇した。

　木桶に柄杓。
　紺の甚平に下駄。
　無造作に縛った髪。

　文明レベルが後退した昨今、にわかに流行った和のスタイルだが、
　彼女なら何があってもその姿だったろう。多分。そのくらい似合っていた。

　「はるばる、こんな所にようこそ。ん、冷えるようなら火鉢でも出そうか？」

　笑顔が引きつっていくのが解る。
　こんな異常地帯において、彼女は呆れるほどの順応を見せていた。
　ふと、爺様から受け継いだこの土地を離れられるかー、という頑固親父の台詞を思い出す。
　きっと、似たような理由でここを動かないんじゃないか、と邪推してみた。

　「いえ、お構いなく。すぐに済む用事ですから」

　「そうか。なら良いが」

　懐から何かを取りだして、マッチを擦る。煙管だ。
　何だか、ここら一帯の建物が次郎長長屋に見えて仕方がない。
　アイちゃんなら、多分目を輝かせて喜ぶんだろうけど……。

　「まあ上がってくれ。湿気ってるが……茶でも入れよう」

　玄関脇にに積み上げられた石灰の袋は、ざっと見て、およそ３０。
　旧練馬区のサインと袋の形状から言って、恐らく市民プールの跡地から調達したモノだろう。

　例の件が引き起こした局地的な天候異常。
　酸とタールの雨が１ヶ月降り注いだこの土地は、既に教会によって廃棄指定されている。
　本来なら強制的に立ち退いて貰い、一帯を封鎖するべきなのだけれど――

　「どうした。ウチの間取りがそんなに珍しいか？」

　もう見なくなった魚へんの茶碗を盆に載せて、彼女……貴宮シズネは腰を下ろした。

　「いえ、ここで生きるのって大変なんだろうなって思ってました」

　「まぁ最近は住み難いがね。それでも我が家を離れるってのは、色々と難しいもんさ」

　紫煙を吐きながら、微笑してこちらを見る、彼女。

　「やっぱり用件は避難勧告かい？」

　「違います。まずは、お礼を」

　予想外の反応だったんだろう、軽く驚いてちゃぶ台に肘をつく。

　「先日の件は、貴方の協力が有ったからこそ解決したようなモノです。
　遅れましたが、私共からいくらかのお礼をと」

　「……ああ、それなら受け取れない。
　結局解決したのは身内だし、そいつの報奨金も派手にたかった。
　これ以上何か貰ったら、私はお天道様に顔向けできないね」

　やんわりと、封筒を突き返された。ここまでは、挨拶。本題はここからだ。

　

　「甲斐口空が……昨夜、息を引き取りました」

　　

　碗を持つ手が、震える。

　一気に、湿った空気が重みを持ち始めた。

　滞留する沈黙。

　「そう、か」

　それを無理矢理飲み込む、彼女。

　「……これで、みんな逝っちまったか。長塚も、ミコトも、由比菱中条の嬢ちゃんも、
　……そして『春秋一刻』も、みんな」

　戦士の名前を惜しむように並べ、沈痛に溜め息を吐く。

　「私が知ってるのは、アイツらだけ。教会の中では、もうアンタ１人だな」

　「……彼は、最期まで立派な戦士でした。
　以降は、私が封鎖地区の代表を引き継ぎ、体制を立て直します」

　煙管の灰を安物の磁器に落としながら、彼女は俯き加減に話し出す。

　「教師補からいきなり代表に抜擢、か。それだけ、今が苦しいって事でもあるんだろうな。
　……こんな状況、３年前まで考えもしなかった」

　「そうですね。先の件のように、今は賞金を賭けてハンターや情報屋と連携し、
　やっと持っているというのが正直なところです。
　封鎖区域内では、教会の均一化勢力もその力を半減してしまうし、
　私達には後継を育てるための術が限られ過ぎている――」

　ぎり、と。
　我知らず奥歯を噛み締めていた。哀れみの混じった視線を感じる。

　そう、私は原姿教会という組織を牽引して行くには、余りにも若く、弱い。
　ふとすると、のしかかった現実の重さから逃げ出したくなる。

　でも、私は。
　これ以上、何かを喪うことの方が耐えられそうになかった。